Le CSP mène des recherches orientées vers l'application, destinées à la communauté scientifique, aux praticien-e-s et au personnel de l'administration publique. Il concentre ses recherches sur les domaines suivants :
- étude de l’impact du plurilinguisme institutionnel et sociétal sur la politique, l'économie et l'administration (publique) au regard des inégalités sociales.
- étude de la compétence plurilingue et de l'acquisition simultanée ou séquentielle de plusieurs langues à différents âges et dans différents groupes de la population, y compris la population migrante.
- étude de la relation entre l'apprentissage des langues et les théories didactiques dans différents groupes cibles et différents contextes d'apprentissage des langues. L'accent est mis sur l'enseignement et l'apprentissage des langues étrangères dans les écoles et sur les nouvelles approches en matière de didactique des langues étrangères et du plurilinguisme.
- étude des différents instruments de test et d’évaluation des compétences linguistiques et culturelles, qu'ils soient standardisés ou centrés sur les activités de classe.
Les objectifs poursuivis sont divers : il peut s’agir de développer des connaissances fondamentales ou des bases décisionnelles, de préparer des synthèses de la littérature faisant le point sur l’état de la recherche dans certains domaines, d’évaluer par exemple des programmes et/ou du matériel, de développer du matériel (d'enseignement) qui soit scientifiquement fondé, ou encore, de réaliser des mandats pour le compte de tiers. Bon nombre de ces projets sont menés en collaboration avec des partenaires de recherche issus de toutes les régions linguistiques.
Un de ses objectifs étant aussi de promouvoir les échanges scientifiques, le CSP invite régulièrement des chercheur-e-s à donner des conférences ou participer à des groupes de discussion et il s'engage auprès d’associations professionnelles.
Le CSP agit en outre comme un prestataire de services : il réunit et documente les résultats et matériels produits par la recherche scientifique dans le domaine du plurilinguisme (qu’il met à la disposition des chercheur-e-s notamment) et répond aux questions d’un large public. Son Centre de documentation est situé à la Bibliothèque des langues étrangères et du plurilinguisme de l'Université de Fribourg mais aussi accessible en ligne.
Les activités du CSP sont réalisées en concertation avec la Confédération suisse, qui les finance sur la base de la loi sur les langues. Les projets de recherche concrets sont arrêtés dans le cadre de contrats de prestations pluriannuels, conclus avec l'Office fédéral de la culture.
Le CSP est géré par l’Institut de plurilinguisme, sur la base d’un mandat établi entre ce dernier et la Confédération.
Le CSP collabore avec les institutions suivantes :
- Office fédéral de la statistique
- Centre de didactique des langues étrangères CeDiLE
- Forum du bilinguisme Biel/Bienne
- Gesellschaft für angewandte Linguistik
- Haute école pédagogique Vaud
- Pädagogische Hochschule des Kantons St. Gallen
- Pädagogische Hochschule Graubünden
- Pädagogische Hochschule Thurgau
- Pädagogische Hochschule Zug
- Pädagogische Hochschule Zürich
- SUPSI, Dipartimento formazione e apprendimento
- Université de Fribourg, Département Plurilinguisme et didactique des langues étrangères
- Université de Genève, Département de langue et de littératures allemandes und Observatoire ÉLF
- Université de Neuchâtel, Glossaire des patois de la Suisse romande
- Association en didactique des langues étrangères ADLES
- Association Babylonia Suisse
- Zentrum für Demokratie Aarau der Universität Zürich